폐비 윤씨

2. 생애

1455년 윤6월 1일, 윤기견과 고령 신씨 사이에서 태어났다.^[5] 외할아버지인 신평(申枰)은 신숙주의 숙부이다.^[6] 단종 재위 시절인 1455년 7월 15일, 함안 윤씨 윤기견(Yun Gi-Gyeon)과 그의 계실 고령 신씨 사이의 외동딸로 태어났으며, 이복 형제 세 명과 친형 한 명이 있었다. 친형을 통해, 질녀는 명종의 왕비인 인순왕후의 외숙부인 이랑(Yi Ryang)과 혼인하였다. 어머니를 통해 윤씨는 신숙주(Shin Suk-ju)의 이종사촌이었다.

가난한 양반 집안 출신이었던 윤씨는 아버지가 죽은 후, 1473년에 간택되어 후궁으로 입궁하여 숙의(종2품)에 책봉되었다.^[7] 윤씨는 입궐 후 검소하고 온화한 태도로 성종의 총애를 받았으며, 당시 왕실의 세 명의 대비(정희왕후, 안순왕후, 소혜왕후)로부터 신뢰를 얻었다.

1474년에 성종의 첫 번째 왕비인 공혜왕후가 승하하자, 1476년 창덕궁 인정전에서 왕비에 책봉되었다.^[8] 같은 해 11월 7일, 아들 연산군을 낳았다.^[1] 왕비로 승격한 지 4개월 후였다.

그러나 윤씨는 왕비가 된 후 상당히 질투심이 많았던 것으로 알려져 있으며, 왕과 궁중의 여관들에게 거만한 태도를 보이거나, 성종의 총애를 받던 여관을 살해하는 등의 과도한 행위가 두드러졌다. 1477년, 자성대왕대비 윤씨는 귀인 권씨 집에 날아든 언문 투서를 발단으로, 중전 윤씨의 폐위에 대해 논하였다. 투서에는 당시 성종의 총애를 받던 소용 정씨와 숙의 엄씨가 왕비 윤씨와 원자(연산군) 모자를 해하고자 한다는 내용이 있었다.^[9] 하지만 중전 윤씨가 어머니 신씨와 나인, 여종 등 주변 사람들을 시켜 꾸며낸 일임이 드러나자, 대왕대비와 성종은 윤씨의 도덕적 결함을 이유로 폐위하고자 하였다. 또한 왕비 윤씨가 극약인 비상(砒霜)을 갖고 있었던 일과, 굿을 하는 방법을 적은 서책을 성종에게 들킨 일 또한 성종이 윤씨에게서 마음을 돌린 이유 중 하나였다.

성종은 대신들을 불러 왕비의 폐위 혹은 빈(嬪)으로의 강등에 대해 논하였으나 대신들의 반대로 무산되었고, 비상과 서책을 반입한 나인 삼월을 교수형에 처하고, 사비는 장 100대를 쳐서 변방의 관비로 보냈다. 윤씨는 질투심이 강하여 1477년에는 후궁 중 한 명을 독살하기도 했다.^[3]

1479년, 성종은 윤씨를 폐위시켜 왕비에서 빈(정일품, 측실의 최고위)으로 강등시켰다. 성종은 윤씨의 실덕이 한 가지가 아니며, 자신을 능멸하는 데까지 이르렀다고 말했다. 육조의 판서와 참판들을 비롯해 종친들과 대간의 일부 신하들이 원자의 어머니임을 이유로 왕비 폐출에 반대하였으나 성종은 북송 인종이 폐후 곽씨를 내쫓은 고사를 인용하며 뜻을 강하게 펼쳤고 윤씨를 폐하여 사가로 내보냈다. 이후 폐비 윤씨의 뒤를 이어 윤호의 딸인 숙의 윤씨(정현왕후)를 새로운 왕비로 책봉하였다.^[13]

3년 후, 오랜만에 성종이 윤씨를 방문했을 때, 윤씨는 질투심에 눈이 멀어 말다툼 중에 성종의 얼굴을 손톱으로 할퀴는 불경한 짓을 저질렀다.("손톱으로 성종의 얼굴에 상처를 냈다"는 이야기는 조선왕조실록에는 그 기록이 없고 사설에만 전해지는 소문이기 때문에 당시의 상황과 강한 남성 중심 문화, 그리고 남편이 왕이었다는 점을 고려할 때 그 가능성은 매우 희박해 보인다.) 이를 알게 된 대비와 다른 후궁들의 강력한 요구에 따라 성종은 윤씨를 폐비로 만들고 궁궐에서 추방했다. 더욱이 낳은 둘째 아들도 생후 3개월 만에 죽는 등 불행이 계속되었다.

폐비 윤씨에 대한 처벌을 요구하는 목소리가 커지고 윤씨의 행실이 불량하자, 1482년 8월 16일, 성종은 명을 내려 폐비 윤씨를 사사하였다.^[14] 윤씨를 사사한 전교를 보면 윤씨가 폐출되어 쫓겨난 후에도 여전히 죄를 뉘우치지 않고, 점차 원자가 장성하면서 윤씨의 폐출문제가 다시 공론화되는 것을 막고자 하였다. 성종은 폐비 윤씨가 성품이 흉악하고 위험하며, 행실에 패역함이 많아 삼전에 공손하지 못하고 자신에게 흉악한 짓을 함부로 하였다고 밝혔다. 또한 윤씨가 자신을 경멸하여 노예와 같이 대우하고, 발자취까지 없애버리겠다고 말했으며, 독약을 가지고 다니며 자신에게 해를 끼치려 했다고 말했다. 성종은 이러한 이유로 종묘와 사직을 위해 윤씨를 사사할 수밖에 없었다고 밝혔다.

폐비 윤씨는 다소 과격한 언행으로 폐출되어 사가로 내쫓겼고, 끝내 사약을 받아 숨졌다.^[10] 실록에 기록된 윤씨의 언행은 성종에게 다소 불경한 말과 원망 섞인 말을 하였으며, 성종을 볼 때 낯빛을 바꾸고 '발자취를 없애 버리겠다'라는 말을 하였다.^[10] 또한 아이를 낳지 못하게 하거나 반신불수로 만드는 비법을 적은 책을 상자속에 숨겨두었다가 대비에게 발각되었고, 독약인 삼산화 비소를 묻힌 곶감을 가지고 있다가 들켰으며, 나무패의 말뚝을 박는 등의 주술행위를 저질렀다.^[10]

성종은 윤씨를 폐출하면서 대신들에게 자신이 살아있을 때에는 변을 만들지 않겠지만, 자신이 죽은 뒤에는 반드시 난을 일으킬 것이라고 말했다. 인수대비는 윤씨가 평소 시비에게 죄가 있으면 족멸시킬 것이라고 말하는 등 원자를 가르치기에 옳지 않은 성품을 지녔다고 평가했다.^[11] 자성대왕대비 또한 윤씨가 성종에게 눈을 빼고 발자취를 없애버리며 팔을 끊어버리고 싶다고 말하고, 비상 가루를 옷 속에 차고 다니며 성종이 편치 못할 때 기뻐하는 등 흉악한 성품을 지녔다고 언급했다.

윤씨의 폐비와 사사를 둘러싸고는, 양반가 출신이지만 빈한한 집안 출신이었던 윤씨를 못마땅하게 여겼던 대비와 후궁들의 시기와 질투를 받아 모략에 의해 억울하게 죽었다는 설도 있다. 윤씨의 묘비는 세우지 않았으나, 성종은 세자의 장래를 고려하여 “윤씨지묘”(= “회묘”)라는 묘비명을 내렸다. 그리고 성종은 자신의 사후 100년간은 폐비 문제에 대해 논하지 않도록 유언하였으나, 연산군은 후에 윤씨의 죽음의 경위를 알게 되고, 이는 갑자사화로 이어지게 된다.

2. 1. 출생과 가계

2. 2. 입궁과 왕비 책봉

2. 3. 폐비 논의와 갈등

2. 4. 폐위와 사사